Stap van de kusttram aan halte ‘Groenendijk Bad’, ergens halverwege tussen Nieuwpoort en Oostduinkerke. Wandel via de Noordzeedreef in de richting van de duinen. Na amper tien minuutjes ligt Domein Westhoek op je linkerkant. Laat je verwelkomen, soigneren en verrassen.  Voel je thuis. Omarm de stilte van de duinen. Luister. Kijk. Proef. En ontspan. Want je bent welkom, je mag hier thuis komen. Rijk of minder rijk. Bijzonder of onopvallend. Je mag gewoon ‘zijn’. Zijn wie jij bent.

Welkom zijn? Dat voel je meteen. Als je ervaart dat je verwacht werd. Als men je aankijkt, je in de ogen kijkt, naar je lacht. Als je precies de informatie krijgt die je nodig hebt om je weg te vinden in je nieuwe omgeving. Receptionist Lanceloot kent zijn vak: gastvrij mens zijn tussen de mensen. ‘We love to say yes’: klinkt de missie van Domein Westhoek. 

Waar je verwacht wordt, kom je thuis

Je voelt je welkom, als je op je kamer komt en ervaart dat die klaar is om jouw plekje te worden voor je vakantie. Schoon, en fris. De ramen op een kiertje zodat je frisse lucht kan inademen. Zodat de stilte van de duinen je kan overrompelen. ‘Wat is het hier stil,’ fluister ik. ‘Wat ga ik hier straks zalig slapen’, weet ik. Maar om te slapen is er straks nog tijd genoeg. Eerst een biertje proeven bij Huguette in de bar. We zijn welkom, we worden verwacht. Dat lachte ze ons bij aankomst al toe, toen ze naast collega Lanceloot aan de receptie grapjes stond te maken.

Hartelijkheid is besmettelijk

We steken de benen onder de tafel en reiken nieuwsgierig naar de kaart. Een biertje uit de streek? Ons oog valt op een ‘Hendrik Geeraert’. Een blond bier dat zijn naam dankt aan de moedige schipper die in 1914 de Nieuwpoortse sluizen opende en daardoor de opmars van de Duitse invaller stopte. Het brengt die Groote Oorlog in gedachten. Een deel van de opbrengst van het bier gaat naar de Nieuwpoortse scholen. Huguette serveert met zwier en hartelijkheid. Trakteert haar gasten op een praatje, vertelt op vraag ook over zichzelf. Ze werkt hier graag, zegt ze. Heel graag, en als gast voel je dat.

Met liefde goed doen willen doen wat je doet

Lanceloot en Huguette hebben nog 33 collega’s. Die kwamen allemaal aan boord omwille van hun sociaal profiel, zegt Dominique Lemey, die sinds negen jaar directeur is van Domein Westhoek. De meeste medewerkers zijn al in de ‘wijze levensfase’ terecht gekomen, meestal de 45 al gepasseerd. De oudste extra, Gilberte, is 70.  Een bewuste keuze van Dominique. ‘Onze gasten moeten hier kunnen thuiskomen, en dan zijn de sociale competenties van onze medewerkers het belangrijkst.'

"Liever één pint vriendelijk neerzetten, dan vijf pinten kunnen dragen: dat is mijn criterium. Het is het hart dat telt. Niet ‘de beste’ willen zijn, maar goed willen doen wat je doet. Met liefde."

Een leven in de horeca mag ook nog evenwichtig zijn

Wijze medewerkers dus, als geheim achter gastvrijheid? Deels wel, maar ook dit: ‘Ik vind het heel belangrijk dat elke medewerker naast zijn of haar werk nog genoeg tijd heeft voor een privé-leven. Dat ze – zelfs al werken ze in een vakantiecentrum dat constant draait – ook in het weekend kunnen vrij nemen voor belangrijke gebeurtenissen in hun familie. We proberen ons aan een 38-urenweek te houden. Bovendien staat de deur hier altijd open. Is er iets, dan komen ze het me zeggen of vragen. En het is mijn gewoonte om ze elke dag allemaal persoonlijk een hand te geven,’ zegt Dominique.

Samen trots zijn

Dat ze samen, als ploeg, iets opbouwen zit er natuurlijk ook voor iets tussen. Dat ze trots kunnen zijn op een bezettingsgraad die bijna verdubbelde  in de afgelopen jaren.  Dat ze enkele belangrijke sportclubs onder hun vaste gasten mogen rekenen ook: voetbalteams zoals Racing Genk, de Oostendse Basketclub Okapi. Dominique (trots): ‘De voorzitter van de UCI heeft hier al geslapen, en de coureurs die de Driedaagse van De Panne rijden. En zelfs de piloten van de US Airforce Thunderbirds.’ Trots ook op ‘hun’ accommodatie, die steeds aantrekkelijker wordt en gasten een zorgeloze vakantie verzekert.

Het restaurant krijgt trouwens nog dit jaar een complete make-over. ‘Het zal onherkenbaar zijn,’ lacht de directeur, die daarmee een lang gekoesterde droom zal zien uitkomen.  ‘We love to say yes’: en dat geldt blijkbaar ook voor de enorme uitdaging die zo’n ingrijpende verbouwing met zich meebrengt.We zijn benieuwd. Dus gaan we zeker eens terug. Want we weten dat we welkom zijn.

In gesprek met

Dominique Lemey is sinds negen jaar directeur van Domein Westhoek. Maak kennis met Domein Westhoek: www.domein-westhoek.be , vergezel de fanclub op Facebook.

Domein Westhoek biedt korting aan mensen met een beperkt inkomen, via Steunpunt Vakantieparticipatie. De korting geldt een heel jaar door, volgens beschikbaarheid. Vakantiegangers kunnen kiezen voor een verblijf in een appartement (4 personen) of kamer (2 volwassenen + max. 2 kinderen). Het domein is gesloten van halverwege november tot half februari, met uitzondering van de kerstvakantie. Boekingen kunnen enkel via Vakantieparticipatie en haar aangesloten lidorganisaties, en dat kan zo.

Neergepend door

Griet Bouwen is Storyweaver voor het netwerk Iedereen Verdient Vakantie. Ze houdt van een hartelijk gesprek en stelt graag vragen die een verschil maken. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Contacteer onze redactie en zet je verhaal kracht bij.