Mensen die mondiger en meer zelfzeker worden, nieuwe vriendschappen die ontstaan, mensen die elkaar tips geven over omgaan met moeilijkheden die gelinkt zijn aan leven in armoede… Uitbaatster Gonnie Berton-Appel ziet mooie dingen gebeuren in haar vakantiecentrum De Lage Kempen. Elk jaar begroet ze bekende gezichten, die via Vakantieparticipatie hun weg naar haar de camping vinden. Waar de terugkomers bij hun eerste vakantie-ervaring vaak nog schuchter en onwennig zijn, ziet Gonnie hen gaandeweg openbloeien. Haar filosofie? ‘Iedereen gelijk behandelen. Dat willen deze mensen ook echt: eens net als iedereen mogen zijn. Met vakantie.’ 

Voedende verbindingen

‘Ik merk dat mensen in armoede elkaar hier echt vinden en helpen, ook met allerlei tips’, zegt Gonnie. ‘Dan leert iemand bijvoorbeeld van een andere gast dat je eten van de Voedselbank ook kunt invriezen of in soep verwerken, om zo wél het einde van de maand te halen zonder dat er voedsel verloren gaat. Dat mensen elkaar daarin vooruithelpen, is fantastisch.’ Gonnie ziet haar gasten vaak helemaal openbloeien.

‘Als we hen voor het eerst ophalen aan het station, zijn ze meestal terughoudend en schuchter. Maar op de terugrit vertellen ze honderduit over wat ze allemaal hebben meegemaakt.’

Groeien in zelfredzaamheid

‘Het valt op dat de meeste mensen bij een eerste verblijf vaak nog onwennig zijn’, zegt Gonnie. ‘Alsof ze niet goed weten hoe dat dan precies gaat, op vakantie zijn. Bij volgende vakanties zie je dat ze bijvoorbeeld wél al op voorhand kaartjes voorBobbejaanland of Bokrijk via Vakantieparticipatie hebben geregeld.’ Ook merkt Gonnie dat haar terugkomers mondiger worden naarmate ze beter weten waaraan ze zich kunnen verwachten. ‘Het eerste jaar durven ze vaak weinig te vragen of voor zichzelf op te komen. Het jaar daarop hoor je: Hallo Gonnie, hier zijn we weer. Hebben we dezelfde bungalow? Wat ga je deze week organiseren? Mogen we ook fietsen op die dag? Dat is heel mooi om te zien.’

Genieten zonder bijkomende kosten

Dat de camping toelaat om zonder extra kosten van een mooi gevuld vakantieprogramma te genieten, helpt. ‘Veel mensen hebben geen auto of budget voor extra uitjes’, zegt Gonnie. ‘Dan is het fijn dat er ter plaatse veel te beleven valt. En dat de kinderen ook nooit ‘neen’ hoeven te  horen omdat iets teveel kost. Ze kunnen net als alle andere kinderen zonder rem van de faciliteiten genieten. Er is ‘s zomers een gratis animatieprogramma. En het openluchtzwembad en de go-carts zijn vrij te gebruiken. Wie via Vakantieparticipatie boekt, bieden we gratis een minigolfsessie en een dag gebruik van de huurfietsen aan. Zo kan wie dat wil ook eens de omgeving verkennen.’

Nieuwe vriendschappen

‘We zien hier mooie vriendschappen ontstaan tussen mensen, die daarna ook afspreken om in dezelfde periode terug te komen. En gasten die hier als kind kwamen, komen nu met hun eigen kinderen om de ervaring door te geven. Dat is heel mooi, maar tegelijk hoop je natuurlijk dat ze ooit uit die cirkel van armoede kunnen stappen.’ Dat tweesnijdende zwaard ervaart Gonnie ook in het stijgende aantal gasten in armoede. ‘Dit jaar hebben al 43 gezinnen via Vakantieparticipatie een verblijf geboekt’, zegt ze. ‘Een recordaantal. Het toont dat steeds meer mensen de weg naar ons vinden, dus dat is fijn. Maar het illustreert jammer genoeg ook dat de armoede blijkbaar toeneemt.’

'Gasten die hier als kind kwamen, komen nu met hun eigen kinderen om de ervaring door te geven. Dat is heel mooi, maar tegelijk hoop je natuurlijk dat ze ooit uit die cirkel van armoede kunnen stappen.’ 

In gesprek met

Gonnie Berton-Appel baat het populaire vakantiecentrum De Lage Kempen uit. Elk jaar begroet ze bekende gezichten, die via Vakantieparticipatie hun weg naar haar de camping vinden. Waar de terugkomers bij hun eerste vakantie-ervaring vaak nog schuchter en onwennig zijn, ziet Gonnie hen gaandeweg openbloeien. 

Neergepend door

Lien van Laere is nieuw(s)maker voor het netwerk Vakantieparticipatie. Ze is gebeten door mensen en hun verhalen. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Neem contact met onze redactie. Samen maken we er nieuws van.