Gisele Huygens leerde Iedereen Verdient Vakantie aanvankelijk kennen in het kader van haar job. Als hulpverlener en schuldbemiddelaar stond ze jarenlang mensen bij, te midden van een financieel lastig parcours. Al die tijd wees ze haar cliënten op de mogelijkheden voor uitstappen en vakantie, voor mensen met een klein budget. Later kwamen er momenten waarbij Gisele op een paar fronten vastliep in haar leven. In die periode kreeg ze de kans om zelf te genieten van een uitstap via Iedereen Verdient Vakantie. Het bleek een verrassende ervaring die vele inzichten bracht. Inzichten die ze vandaag meeneemt als enthousiast ambassadeur van Iedereen Verdient Vakantie.

Lasten

We ontmoeten elkaar bij (W)arm-kracht, een organisatie in Vilvoorde die opkomt voor mensen met beperkte middelen. ‘Het voelt soms alsof ik al verschillende levens achter de rug hebt,’ zegt Gisele. Ze heeft sprekende ogen, haar haren zitten in een korte frisse snit. Gisele vertelt hoe haar eerste huwelijk haar toeliet om in weelderige omstandigheden te leven. Daar hoorden onder andere rijkelijke uitstappen bij. Toen ze scheidde van haar man tuimelde ze plots in een heel ander leven, een leven met financiële uitdagingen.

Een paar jaar later vond Gisele opnieuw de liefde. Ze leerde een man kennen uit Gambia die sinds twee jaar in België woonde als politiek vluchteling. Met hem kreeg ze twee zonen. Toen ze met hem trouwde, stuitte Gisele op veel onbegrip in haar omgeving. Ze verloor heel wat van haar vrienden en vervreemdde wat van haar familie. Vanaf dan stond ze er grotendeels alleen voor. ‘Het was een lastig bestaan waarin ik continu moe en overprikkeld was,’ zegt Gisele. ‘Ik probeerde mijn gezin op alle vlakken recht te houden.’ Als kostwinner droeg Gisele een zware last op haar schouders.

Inzichten

‘Op een zeker moment stond mijn verantwoordelijke aan mijn bureau,’ vertelt Gisele. ‘Ze zei: jij hebt vakantie nodig.’ Gisele was verbaasd. Haar batterijen waren inderdaad al een tijdje plat maar aan vakantie had ze nog geen moment gedacht. ‘Mijn baas deed me inzien dat ik, gezien mijn financiële en psycho-sociale situatie, zelf in aanmerking kwam voor een uitstap via Iedereen Verdient Vakantie.’ Gisele kwam terecht op een camping aan zee. ‘Het was er verrassend mooi,’ zegt ze met een grinnik. De week op de fijne camping in de prachtige natuur maakte dat Gisele iets minder in overleefmodus ging zitten. ‘De week van rust in de natuur maakte iets wakker in mij. Het besef: ik ben verkeerd bezig en het kan anders.’ Vanaf dan probeerde ze zichzelf minder weg te cijferen en ging ze op zoek naar meer balans in haar leven. Gisele beschouwt die reis als een keerpunt in haar leven.

Blij weerzien

Drie jaar geleden werd er bij Gisele borstkanker vastgesteld. Opnieuw het begin van een ander leven. Het was een bewogen tijd met veel pijn en verdriet. ‘Ik werd dagelijks geconfronteerd met fysieke beperkingen en onmacht,’ zegt Gisele. Omdat haar inkomen sterk daalde ging haar man internationale ritten doen als vrachtwagenchauffeur. ‘Dat was zwaar. Mijn man was vaak afwezig en ik was niet in staat om voor mezelf en de kinderen te zorgen.’

“Die paar dagen op de camping maakten iets wakker in mij. Het besef: ik ben verkeerd bezig en het kan anders.”

In die periode leerde Gisele hulp vragen aan kennissen en vrienden. ‘Ik kende Luk en Fransien al jaren vanuit (W)arm-kracht. Ze reden in die periode geregeld met mij naar het ziekenhuis en stonden mij bij met allerlei praktische zaken.’ Gisele denkt er met veel warmte en dankbaarheid aan terug. ‘Niet alleen steunden ze mij op praktisch en mentaal vlak, ze zorgden er ook voor dat ik me nuttig bleef voelen.’

Toen Gisele aan beterhand was bleven de mensen van (W)arm-kracht haar uitnodigen voor hun activiteiten. In het begin was het een beetje gek voor Gisele om bij (W)arm-kracht over de vloer te komen. Heel wat mensen waren immers nog cliënten van haar geweest. ‘Maar al snel voelde ik hoeveel deugd het deed om met zoveel enthousiasme te worden ontvangen. Mensen die vroeger aan mijn bureau zaten, vlogen me nu om de hals. Ze waren oprecht blij om me te zien, oprecht bezorgd ook over mijn gezondheid.’

Een positieve ketting

Vandaag herstelt Gisele nog van haar ziekte en voelt ze zich, ondanks haar beperkingen, redelijk goed. Met een warme blik in haar ogen vertelt Gisele over de onvergetelijke kerstavonden die ze de laatste jaren bij (W)arm-kracht beleefde. ‘We koken ieder een deel van de maaltijd bij ons thuis en brengen dan ons eten naar het zaaltje. Het is zo fijn om de mensen samen met hun gezinnen te zien genieten. Op zulke avonden vormen we een met z’n allen een soort van bijzondere familie.’

“Een vakantie-ervaring is het begin van een positieve ketting voor een gezonder en gelukkiger leven”

Gisele is intussen ambassadrice geworden van Iedereen Verdient Vakantie. ‘Ik spreek nu uit eigen ervaring. Daardoor hebben mensen sneller oren naar wat mogelijk is. Op mijn eigen manier en ritme heb ik al heel wat mensen kunnen aanzetten om op vakantie te gaan,’ zegt ze fier. Ook probeert ze kinderen en jongeren aan te porren om op kamp te gaan. ‘Het is mooi om te zien hoe gelukkig de ouders zijn als hun kind terug komt van een geslaagd kamp.’

En het blijft vaak niet bij een deugddoende vakantie-ervaring alleen. Gisele legt uit dat het werkt als een soort van positieve ketting. ‘We slaan een babbel, regelen een vakantie en intussen horen de ouders dat we ook kleding verzamelen. Wat later brengen zij de kleren die te klein zijn geworden voor hun kinderen naar ons.’ (W)arm-kracht zorgt er dan weer voor dat de kledingstukken terecht komen bij mensen die ze goed kunnen gebruiken. ‘Alles begint bij ontmoeting,’ zegt Gisele. ‘Een lach, een klein gebaar, een gevoel van erkenning krijgen... Vanuit die ontmoeting start er een positieve ketting van dingen en acties, om zo te komen tot een gezonder en gelukkiger leven.’

In gesprek met

Gisele Huygens werkt als hulpverlener en schuldbemiddelaar. Momenteel is ze in ziekteverlof omdat ze herstellende is van borstkanker. Als vrijwilliger is ze actief betrokken bij het Rap op stap kantoor van (W)arm-kracht in Vilvoorde. Gisele is echtgenote, moeder van twee zonen en een vriendin voor iedereen die haar na aan het hart ligt.

Neergepend door

Eva De Groote dwaalt nieuwsgierig rond om mensen te ontmoeten en kleine verwonderingen in woorden te vatten. Met een voorgeschiedenis als organisator in de kunsten is ze vandaag onafhankelijk aan de slag als romanschrijver en verhalenvinder.