Onlangs reisde Taleb Rifai naar Bangladesh. De kopman van de Wereld Toerisme Organisatie werd er opgewacht door de Minister van Toerisme van het land, dat tot een van de meest dichtbevolkte plekken op aarde behoort.  ‘Terwijl mijn gastheer zich uitgebreid verontschuldigde voor de verkeerschaos, zat ik te genieten in de auto. Ik zag leven, ik zag energie!’  In zijn kantoor in Madrid spreken we met een gepassioneerd mens. Taleb Rifai reist de aardbol rond als ambassadeur voor de bijdrage die toerisme levert aan vrede, duurzaamheid, welvaart en solidariteit in de wereld.

Mr. Rifai vertelt over een chaotische rit door Bengaalse straten. Stralend glimlachend schetst hij het beeld van schamele straten, bruisend van leven van kinderen, oudere mensen, drukke verkopers, mensen die met grote gebaren met elkaar spreken. Een stad die zich verslikt in het verkeer. Getoeter. Belgerinkel. Roepende mensen. ‘Naast mij in de auto putte de minister zich uit in excuses. Sorry, sorry, sorry, bleef hij zeggen. Maar ik vond het betoverend. Ik zag leven. Ik zag energie! Ik zag overal verhalen.’

Beter mens

‘Ik bezocht bijna elk land in de wereld,’ zegt Taleb. ‘Dat heeft mij fundamenteel veranderd. Ik kijk anders naar het leven. Ja, ik mag wel zeggen: ik werd een beter mens, precies omdat ik heb kunnen reizen.’  

Hoe maakt reizen een mens beter, completer? Taleb: ‘Laat ik nog een verhaal vertellen. Tijdens een bezoek aan Ethiopië bezocht in een Christelijke kerk. Ik moest mijn schoenen uitdoen. In de kerk zag ik hoe vrouwen en mannen gescheiden van elkaar de gebedsdienst beleven. Zelf ben ik moslim, en daar zag ik hoeveel gelijkenissen onze rituelen hebben met die vroegste Christelijke kerk. Het was een ontdekking die mijn wereld verder opende.

Onze gemeenschappelijke oorsprong

Reizen confronteert een mens met het verschil, en nodigt tegelijk uit om te ontdekken hoezeer we toch hetzelfde zijn. Hoe we één humanitaire gemeenschap vormen van mensen die dezelfde oorsprong delen. Taleb zag Lucy, het skelet van een vrouw die 300 miljoen jaar geleden leefde in Ethiopië. Hij springt recht en reikt naar de grote wereldkaart aan de muur achter ons. ‘Daar, in Oost-Afrika ligt de oorsprong van ons allemaal!’ Zijn hand reist van Afrika naar Europa, van Afrika naar Azië, Van Afrika naar Noord- en Zuid-Amerika. ‘Hier vertrok de reis van onze vroegste voorouders.  En daar, daar, daar vestigden de eerste mensen zich en bevolken zo de wereld.’

"Wie zijn wij om te beweren dat we te verschillend zijn om te kunnen samenleven?"

Hij gaat weer zitten, kijkt ons aan en vraagt: ‘Wie zijn wij dan om te zeggen dat we zo verschillend zijn? Dat we te verschillend zijn om te kunnen samenleven?’ En met nadruk zegt hij: ‘BBC maakte daarover de schitterende reeks ‘The Incredible Human Journey’. Iedereen zou die moeten gezien hebben.’

Achter je vooringenomenheid kijken

Onzin dus, al die focus op ras, op verschillen die niet overbrugbaar zouden zijn. We zijn familie van elkaar. Taleb: ‘Reizen zet je ogen open voor mensen, gewoonten en dingen die heel anders zijn dan je kent. Je leert achter je vooringenomenheid kijken. In de ogen van de ander zie je eerst een mens. Een mens die anders kan zijn dan jij. De schoonheid van de mensheid is precies ons verschillend zijn. Dat is wat ons menselijk maakt.’

'Reis, en je leert achter je vooringenomenheid kijken. In de ogen van de ander zie je eerst de mens."

‘Maar het gaat niet alleen om de ervaring zelf. Je moet er ook over willen nadenken,’ zegt Taleb. Reizen stopt niet als je weer thuiskomt, lijkt hij te willen benadrukken. Orden je ervaringen, denk na over wat je leerde, over de betekenis die je eraan geeft. Dan wordt reizen een deel van wie je bent en hoe je naar de wereld kijkt.

In gesprek met

Taleb Rifai, Secretaris-Generaal van de Wereld Toerisme Organisatie (UNWTO). 2017 werd door de verenigde naties uitgeroepen tot het ‘Internationale Jaar van Duurzaam Toerisme voor Ontwikkeling.’ De Wereld Toerisme Organisatie – UNWTO – kreeg de opdracht om de transformerende kracht van toerisme op de wereldagenda te plaatsen. Meer weten over de campagne Travel-Enjoy-Respect kan hier.

Bij Toerisme Vlaanderen ijvert het Steunpunt Vakantieparticipatie al ruim 15 jaar voor het recht op vakantie voor iedereen. Bovendien bracht Administrateur-Generaal Peter De Wilde onlangs het gesprek op gang over hoe reizen mensen en gemeenschappen verandert. Dat is ook de overtuiging van UNWTO-Secretaris Generaal Taleb Rifai. ‘Toerisme is het medicijn voor zovele ziekten die de wereld vandaag treft. Toerisme draagt bij aan economie, educatie en technologie op mensenmaat. Toerisme bouwt bruggen van wederzijds begrip en tolerantie,’ zegt de UNWTO-topman.

Mr. Rifai (°49) staat sinds 2010 aan het hoofd van de UNWTO. Aan het einde van het bijzondere jaar 2017 geeft Taleb Rifai de fakkel door. We reisden naar Madrid, ontmoetten de man en kwamen terecht in een achtbaan van verhalen en wijsheid. Met een warme glimlach, felle lichtjes in de ogen en doorleefde visie gidste hij ons doorheen een labyrint van verhalen en conclusies.

In drie stukjes vertellen we over wat we nooit meer zullen vergeten.
'Waarom toerisme onze toewijding verdient'
'Reizen: respecteer, waardeer en geniet van wat anders is'
'Sociaal toerisme is een hefboom voor het recht op reizen'

 

Neergepend door

Griet Bouwen is Storyweaver voor het netwerk Iedereen Verdient Vakantie. Ze houdt van een hartelijk gesprek en stelt graag vragen die een verschil maken. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Contacteer onze redactie en zet je verhaal kracht bij.