Tien jaar geleden stapte Angelino Meuleman aarzelend Uzeplekke binnen. Vandaag is hij er voorzitter van de raad van bestuur. Uzeplekke is een ontmoetingsplek voor mensen in armoede. Maar iedereen is er welkom. Ook mensen met verminderde mobiliteit of mensen die leven in eenzaamheid. Angelino is dag in dag uit bezig met het uitzoeken en aanbieden van begeleidingen op maat. ‘Leven in armoede is een ontzettend stressvol bestaan,’ zegt Angelino, sprekend uit eigen ervaringen. ‘Er eens uit kunnen voor een daguitstap of een korte vakantie maakt echt een wereld van verschil.’

Naast zijn bezigheden bij Uzeplekke gaat Angelino regelmatig spreken in scholen. ‘Ik vind het ontzettend belangrijk om het taboe over armoede te doorbreken,’ zegt hij. ‘De schaamte die mensen in armoede hebben is enorm.’ Angelino legt uit dat mensen vaak hulp ontwijken om maar niet het stigma van armoede te moeten dragen.

Zelf heeft hij ook lang gewacht om de stap naar hulp te zetten. ‘Op mijn zestiende ging ik werken in de horeca,’ zegt hij, ‘de schulden van mijn ouders kreeg ik mee toen ik het huis uit ging.’ Toen zijn eigen kinderen groter werden, wilde hij voor hen een ander pad. Dat maakte dat hij tien jaar geleden de stap zette naar Uzeplekke. ‘Vandaag ben ik schuldenvrij,’ zegt hij fier, ‘en twee van mijn kinderen zitten aan de hogeschool.’

Je bent niet alleen

Een belangrijke pijler van Uzeplekke is het mogelijk maken van vakantie en daguitstappen. ‘Op vakantie gaan maakt je sterker,’ zegt Angelino daarover, ‘niet alleen omdat je andere verhalen leert kennen maar ook omdat je beseft dat je niet alleen bent in je situatie.’

"Leven in armoede is een ontzettend stressvol bestaan. Er eens tussen uit kunnen maakt echt een wereld van verschil."

Iedereen Verdient Vakantie vormt een cruciale schakel om uitstappen en vakantie te organiseren, vertelt Angelino. ‘Dat de prijzen budgetvriendelijk zijn is natuurlijk belangrijk, maar ook is het erg interessant om een overzicht te krijgen van wat er mogelijk is. Het zou onbegonnen werk zijn om dat allemaal zelf te gaan uitzoeken en vergelijken,’ zegt Angelino.

Helderheid

Zopas maakte Angelino een uitstap mogelijk voor een dame die in het midden van een echtscheiding zit. Op uitstap gaan was wel het laatste waar ze aan dacht. Angelino zegt: ‘Ik trok haar over de schreef omdat op stap gaan wat afstand kan brengen in een gespannen situatie.’ Het bleek een goed idee. Er even tussenuit zijn had voor de dame een beetje rust gebracht, vertelde ze achteraf aan Angelino, en het zorgde ervoor dat ze de zaken met een meer heldere blik bekeek.

Banden smeden

Een meerdaagse uitstap vraagt veel planning en staat slechts om de drie à vier jaar op het programma. ‘Onze laatste vakantie dateert van vorig jaar maar zindert vandaag nog altijd na,’ zegt Angelino glunderend. Uzeplekke trok met maar liefst 63 mensen naar de jeugdherberg van Maldegem, bijna iedereen van de werking ging mee.

"Op stap gaan kan wat afstand brengen in een gespannen situatie en zorgt voor een meer heldere blik."

Op het programma stond een mix van activiteiten, van een bezoek aan het Zwin tot een tocht met een huifkar. ‘Het is zo bijzonder om er eens meerdere dagen samen op uit te trekken,’ zegt Angelino, ‘er worden op die manier banden gesmeed die blijven doorleven na de vakantie.’

Een bijzonder geschenk

Een gezamenlijke vakantie kan ook de setting zijn voor ontroerende taferelen. Angelino vertelt een verhaal over een van de mensen die lange tijd betrokken was bij Uzeplekke. ‘Toen Michel kanker kreeg zorgden we ervoor dat het contact met zijn moeder en zus hersteld werd zodat er een afscheid kon plaatsvinden,’ zegt Angelino. Hij vertelt dat een van de mensen van Uzeplekke, Benedicte, ontdekte dat de zus van Michel aan countrydansen deed. Tijdens de meerdaagse uitstap in Maldegem nodigden ze haar uit voor een demonstratie. ‘We wisten dat ze amper foto’s had van haar overleden broer. We hadden stiekem een fotoboek gemaakt. Op het einde van de avond overhandigden we het haar het boek.’ Angelino krijgt natte ogen als hij eraan terugdenkt. ‘Het werd muisstil in de zaal. Het was zo’n mooi moment om samen met de ganse groep te delen.’

In gesprek met

Angelino Meuleman is voorzitter van de raad van bestuur van Uzeplekke in Brugge. Uzeplekke is een ontmoetingsplek voor mensen in armoede. Als ervaringsdeskundige geeft hij regelmatig lezingen in scholen om de taboes rond armoede te doorbreken. Hij is vader van vijf kinderen.

Neergepend door

Eva De Groote dwaalt nieuwsgierig rond om mensen te ontmoeten en kleine verwonderingen in woorden te vatten. Met een voorgeschiedenis als organisator in de kunsten is ze vandaag onafhankelijk aan de slag als romanschrijver en verhalenvinder.