Bij The Outsider Club, een kinder- en jongerenwerking in Oudenaarde, komen elk jaar jongeren uit andere Europese landen aangewaaid. Ze helpen mee in de club en worden opgenomen in de plaatselijke gemeenschap. En dat zet nogal wat in gang, zo blijkt. Er ontstaan verbindingen tussen de jonge vrijwilligers en de lokale gemeenschap, en hun leven krijgt er soms een heel bijzondere wending door. We spreken erover met Max Pouille, coördinator van The Outsider Club en Irene Gkiouleka, een vrijwilliger die vorig jaar vanuit Griekenland in Oudenaarde verzeilde.

Ga en verken

‘Elk jaar ontvangen we via EVS (*) vier jonge mensen die een jaar lang in Oudenaarde komen wonen,’ zegt Max. Hij legt uit dat EVS staat voor European Voluntary Service, een Europees programma gericht op het bieden van buitenlandse ervaringen aan jongeren. The Outsider Club zet sterk in op lokale vermenging met de internationale gasten. ‘Het is onze bedoeling om de jongeren niet alleen in gemeenschap van The Outsider te introduceren maar ook in de lokale gemeenschap. We geven hen een fiets en zeggen: ga en verken. Oudenaarde wordt een jaar lang hun thuis.’

Speels de taal leren

Vanuit de lokale bewoners is er best wat nieuwsgierigheid naar de reizigers die exotische verhalen naar hun stad brengen. Die contacten blijken een meerwaarde voor iedereen. De jonge gasten leren de taal en vinden hulp bij allerlei praktische dingen. De gastheren en -vrouwen krijgen intussen de wereld aan hun keukentafel. Zo boden verschillende bewoners zich aan om als vrijwilliger taallessen te geven. ‘Dat doen ze niet op een schoolse manier, hoor,’ zegt Max, ‘ze pakken het eerder ludiek aan. Door samen gezelschapspelletjes te spelen bijvoorbeeld of door interviewtjes van elkaar af te nemen.’

“Het is onze bedoeling om de internationale jongeren in de lokale gemeenschap te introduceren”

Thuis

Er is veel interesse van buitenlandse vrijwilligers om naar Vlaanderen te komen. ‘Het Vlaamse jeugdwerk is dan ook uniek,’ zegt Max. Hij legt uit dat jeugdwerking organiseren met vrijwilligers hier echt zit ingebakken in de gemeenschap. Dat staat in schril contrast met vele plaatsen in het buitenland waar jeugdwerking vaak volledig geprofessionaliseerd is. ‘Internationale gasten kunnen zich een jaar onderdompelen in onze rijke vrijwilligerscultuur. Hier en daar blijft er wel eens iemand definitief plakken,’ zegt Max met een glimlach. Twee Hongaarse jongemannen waren de allereerste buitenlandse vrijwilligers, vijf jaar geleden. ‘Intussen zijn ze doorgegroeid naar posities met verantwoordelijkheid bij The Outsider.’ De twee hebben zich definitief in Oudenaarde gevestigd.

Blij verrast

Ook de Griekse Irene Gkiouleka was vijf maanden verbonden aan The Outsider Club. Nadat ze was afgestudeerd als expert milieu en duurzaamheid in Griekenland, zocht Irene kansen om ervaringen op te doen in België. Ze wilde aanvankelijk in Brussel verblijven maar belandde via EVS in Oudenaarde. ‘Dat was een aangename verrassing,’ zegt ze met een glimlach. Ze voelde zich meteen erg welkom in de provinciestad. Lachend vertelt ze over een middag waarop ze sukkelde om de grote bestelwagen van The Outsider te parkeren op de parking van de supermarkt. ‘Er sprong een dame uit haar wagen om aan te bieden in mijn plaats te parkeren. In Griekenland zou ik eerder in een scheldpartij verzeilen!’

Winnende plaatjes

Bij The Outsider Club kreeg Irene uiteenlopende taken op haar bord. ‘Van het begeleiden van groepen tot de afwas,’ lacht ze. Ze ontwikkelde vanuit haar expertise ook een eigen project tijdens haar verblijf bij The Outsider. Een van de recreatieplekken voor de kinderen, de ‘thuisbuizen’, kreeg een opknapbeurt met upcyclingmateriaal. ‘Ik werkte er tien uur per dag aan,’ zegt ze, ‘ik wou iets achterlaten van mijzelf.’

“Mijn tijd als vrijwilliger bij The Outsider Club heeft me doen groeien als persoon.”

Irene liet ook nog iets anders achter. EVS schreef een fotografiewedstrijd uit onder de internationale vrijwilligers. Een van Irene’s foto’s werd het winnende plaatje. ‘En het daaropvolgend jaar kwam de winnaar opnieuw uit de rangen van de vrijwilligers bij The Outsider,’ zegt ze enthousiast, ‘dat zegt toch wat over de sfeer die er heerst.’

Groei

Intussen vestigde Irene zich in Vlaams-Brabant. Ze werkt bij een Europese instelling en probeert de taal onder de knie te krijgen. Op haar tijd bij The Outsider kijkt ze dankbaar terug. Rooskleurig was het niet altijd, zegt ze. Als jonge vrijwilliger in een ander land kom je best wel eens voor situaties te staan die niet altijd makkelijk zijn. ‘Maar ik denk dat ik net dat positief vind aan het hele verhaal. Mijn tijd als vrijwilliger bij The Outsider Club heeft me doen groeien als persoon.’

_{(*) European Voluntary Service (EVS) heet sinds 2018 ‘Europees vrijwilligerswerk’ binnen het European Solidarity Corps} 

In gesprek met

Max Pouille is coördinator van The Outsider Club, een vzw die zich toelegt op buitenavonturen voor jongeren en uitwisselingsprojecten voor internationale vrijwilligers. The Outsider Club is de sociale poot van The Outsider, bekend voor outdoor- en teambuildingactiveiten. The Outsider begon ooit als een project in de Ardennen en heeft intussen ook vestigingen aan de kust, in Aalst, Oudenaarde en Brussel. Het hart van The Outsider Club zit in Oudenaarde, maar ook op andere plaatsen in Vlaanderen worden er activiteiten georganiseerd.

Irene Gkiouleka is een Griekse beeldend kunstenaar en expert milieu en duurzaamheid. Ze kwam naar België in het kader van het European Volunteers Service project en heeft zich intussen gevestigd in Vlaams Brabant. Ze werkt op de administratie van de Europese overheid in Brussel. Tijdens haar vrijwilligerstraject nam Irene deel aan een fotografiewedstrijd van het EVS. Een van de foto’s die ze maakte bij de Outsider Club werd het winnende plaatje.

Neergepend door

Eva De Groote dwaalt nieuwsgierig rond om mensen te ontmoeten en kleine verwonderingen in woorden te vatten. Met een voorgeschiedenis als organisator in de kunsten is ze vandaag onafhankelijk aan de slag als romanschrijver en verhalenvinder.