Overslaan en naar de inhoud gaan

Hosteluitbaters willen hun liefde voor de stad, cultuur en muziek doorgeven

In gesprek met Jan Van Baelen en Paula Mertens | 10 april 2015

Twintig jaar hotelervaring hebben Jan Van Baelen en zijn echtgenote Paula Mertens. Ooit begon Hotel Focus in Kortrijk met vier kamers. Nu zijn er dat 12, elk ingericht door een kunstenaar uit de regio. Op dat fundament van ervaring bouwde het koppel aan een nieuw initiatief: een hostel. Sinds dit jaar kunnen ook mensen in armoede er een verblijf aan verminderd tarief boeken. Paula en Jan zijn trouwens niet alleen toeristische ondernemers. Ze hebben ook iets met muziek. En die liefde willen ze nu graag doorgeven aan mensen die er minder makkelijk toegang toe hebben.

Hostel Focus is als budgetverblijf vooral aantrekkelijk voor studenten, gezinnen, mensen die in groep reizen en bedrijfsteams. Op rondreis door Kortrijk en omgeving logeerden onze nieuwsmaker en fotograaf er een nacht. Jan Van Baelen: ‘officieel mag het dan wel een ‘hostel’, zijn, maar we hebben er alles aan gedaan om het comfortniveau zo op te krikken dat onze gasten eerder het gevoel hebben op hotel te verblijven. Dat zit in details als tapijt, sanitair op elke kamer en een gegarandeerde privacy.’ Het hostel heeft een gemeenschappelijke ruimte waar gasten kunnen vergaderen of in groep ontspannen samenzijn.

Toegankelijkheid: voor mensen met een fysieke of financiële beperking

Het ondernemende koppel wilde het nieuwe hostel volledig toegankelijk maken voor mensen met een beperking, en is daar uitstekend in geslaagd. In de zoektocht naar overheidssteun voor die extra investeringen, kwamen ze terecht bij Toerisme voor Allen van Toerisme Vlaanderen. Om erkend en gesubsidieerd te worden als Toerisme voor Allen-verblijf, werd de uitbaters gevraagd een aanbod te doen voor mensen met een beperkt inkomen. ‘We zijn dus eigenlijk niet echt op zoek gegaan naar Vakantieparticipatie, maar er op die manier bij terecht gekomen’, zegt Jan.

Hostel Focus
Hostel Focus wil een volwaardige hotel-ervaring bieden

 

Schipperen tussen wat wenselijk en mogelijk is

Net als alle andere toeristische ondernemers die partner zijn van Vakantieparticipatie, biedt Hostel Focus een korting aan mensen met een beperkt budget. ‘Al bij al vraagt dat een belangrijke inspanning van ons, ondernemers. Want je moet natuurlijk wel eerst kunnen leven van je hotel voor je uit eigen zak een korting kunt geven. Wel fijn is dat de overheid de verplichtingen op dat vlak relatief beperkt houdt. We zijn bijvoorbeeld helemaal vrij om zelf te bepalen in welke periodes kortingstarieven kunnen.’ In Hostel Focus zijn mensen met een beperkt budget het hele jaar door welkom, ‘maar we moedigen hen toch graag aan om de periode tussen 21 juli en 15 augustus te kiezen’, zegt Jan.

“Korting geven, dat vraagt een belangrijke inspanning. Je moet wel van je hotel kunnen leven voor je uit eigen zak een vermindering kunt bieden.”

Vakantie doet deugd voor iedereen

De doelgroep van mensen in armoede is vrij nieuw voor Jan en zijn vrouw. ‘Tja, als wij zoveel deugd beleven aan er eens even tussenuit te kunnen, dan mogen we aannemen dat dat voor iedereen toch heel deugddoend is, niet? Wij hebben het comfort om dat te kunnen als we er behoefte aan hebben, maar dat is niet voor iedereen vanzelfsprekend. Ik moet denken aan een poetsvrouw bij ons, die langs alle kanten in de miserie zit. We hebben dikwijls gewenst dat die mevrouw toch eens even op vakantie zou kunnen. Uiteindelijk heeft ze dat via Poverello kunnen doen, en ik was blij in haar plaats. Vraag voor mij blijft wel in hoeverre de maatschappij dat mogelijk moet maken. Ik vind dat heel dubbel: ik weet dat vakantie nodig is en deugd doet, maar tot waar gaan we als samenleving om dat voor iedereen mogelijk te maken? Ik heb daar geen antwoord op.’

“Ik weet dat vakantie nodig is en deugd doet, maar tot waar gaan we als samenleving om dat voor iedereen mogelijk te maken?”

Liefde voor muziek doorgeven aan mensen die minder kansen krijgen

En dan is er nog die andere liefde van Paula en Jan. Twee decennia geleden richtten ze ‘Respiro Dell Arte’ op, een vzw waarin muziek centraal staat. Ze organiseren een muziekschool, muziekstages en kampen voor kinderen, jongeren en volwassenen. Of ze daarmee ook mensen met een beperkt inkomen bereiken? Bij die vraag stond Jan nog niet echt stil. Maar ze maakt een idee wakker, zo blijkt. ‘Mocht die vraag komen, dan zouden we die zeker positief bekijken’, reageert Jan. Wat later voegt hij er een expliciet voorstel aan toe: ‘We zijn zeker bereid om weekends en andere activiteiten te organiseren voor mensen die het wat moeilijker hebben en die ook ervaringen met muziek willen opdoen. En we willen dat heel graag ook verder opentrekken naar kunst en cultuur.’

 
 

Verwondering over Kortrijk

Met welke ervaring wil Jan dat zijn gasten terugkijken op hun verblijf in het Hostel, willen we nog weten. ‘Ah, vooral de ervaring van verwondering over onze stad Kortrijk. Want de meeste mensen denken dat in Kortrijk niet zoveel interessante dingen te zien en te beleven zijn. Kortrijk zal zeker verrassen, en dat zit voor iedereen natuurlijk in andere dingen.’

Voor ons, nieuwsmakers, zat het alvast zo: we nemen een verwondering mee over het Hostel – dat een echte hotelervaring biedt - , over de drive van vzw De Stroom, die voor mensen met een beperking kansen schept om volop te participeren aan vrijetijd en vakantie, over de gezellige kroegen en eetadresjes in de stad, over het gloednieuwe stedelijke vlasmuseum Texture, over de beklijvende verhalen die we ontdekten op de tentoonstelling over Kortrijk bezette stad in de Grote Oorlog en de kans om met een Greeter de stad op een heel andere manier te leren kennen.

 

Jan Van Baelen en Paula Mertens

In gesprek met

Jan Van Baelen is samen met zijn vrouw Paula Mertens uitbater van Hotel en Hostel Focus aan de Hoveniersstraat in Kortrijk. Het koppel zit al twintig jaar in het vak.

Sinds dit jaar doet het nieuwe Hostel ook een aanbod van kortingstarieven voor mensen met een beperkt inkomen. Boekingen daarvoor kunnen enkel via Vakantieparticipatie.

Dit verhaal werd gepubliceerd op 10 april 2015 in de categorie Vakantie.

Neergepend door

Griet Bouwen is Storyweaver voor het netwerk Iedereen Verdient Vakantie. Ze houdt van een hartelijk gesprek en stelt graag vragen die een verschil maken. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Contacteer onze redactie en zet je verhaal kracht bij.

Copyright © 2024 Steunpunt vakantieparticipatie | Disclaimer | Privacy |