Op haar VisitFlanders (Toerisme Vlaanderen) businesskaartje prijkt ‘Fairs, Workshops en Events Executive’. Pascale Pinsart promoot Vlaanderen als toeristische bestemming bij touroperators in het buitenland. Sinds de zomer van dit jaar zet ze haar ervaring ook in bij het lokale Rap op Stap kantoor in haar woonplaats Koekelare. Het werd een dubbele ontdekking: ze leert de wereld van mensen in armoede beter kennen en laat zich verrassen door het zinvolle werk van haar collega’s bij Vakantieparticipatie.

Toen Pascale 4/5de ging werken, struikelde ze over een oproep in het gemeentelijk infoblad. Het OCMW zocht vrijwilligers die af en toe mensen wilden helpen om zich te kunnen verplaatsen. Naar familie, de dokter, het ziekenhuis bijvoorbeeld. Zo rolde ze in het vrijwilligersnetwerk van het OCMW, nu Sociaal Huis in Koekelare. 

Een ontdekking: de wereld van mensen in eenzaamheid of armoede

‘Het was een stukje van de maatschappij dat ik niet kende. Voor mijn werk ben ik veel op reis, in mijn vrije tijd ben ik een echte cultuurfreak. In contact met de mensen die ik vervoer, ontdekte ik een heel andere wereld, eentje die veel langzamer werkt, klein is, soms stil staat. Het was best een uitdaging om dat te snappen, maar ik wilde die confrontatie met zo grote verschillen leren hanteren. Door dat vrijwilligerswerk leer ik om de mensen te nemen zoals ze zijn.’ 

‘Ik ontdekte een wereld die veel langzamer werkt, klein is, soms stil staat.’

In het voorjaar van 2015 hoorde ze van de start van een plaatselijk Rap op Stap punt, ook op initiatief van het Sociaal Huis. ‘Dat maakte me direct enthousiast. Ik zag er een kans in om mijn ervaring in de wereld van toerisme te kunnen gebruiken om mensen in armoede te helpen een uitstap of vakantie toch mogelijk te maken.’ 

Nog een ontdekking: bij Toerisme Vlaanderen is aandacht voor toerisme en armoede in een dienst verankerd

Toen pas ontdekte Pascale dat er in eigen huis – bij Toerisme Vlaanderen – zoveel know-how en praktijk bestaat rond de verbinding tussen toerisme en armoede. ‘Naast het Visitor’s Information Center is Vakantieparticipatie het enige team in het huis van Toerisme-Vlaanderen dat direct met de toerist in aanraking komt’, zegt ze. ‘Drie collega’s zijn bezig met boekingen van vakanties. Ze communiceren rechtstreeks met de klant. Zij hebben een hele goeie vinger aan de pols, weten wat er bij hun doelpubliek leeft. Die verhalen zijn helemaal anders.’

‘Rap op Stap geeft mij de kans om mijn professionele ervaring te benutten om een verschil te maken voor mensen in armoede.’

‘Zelf ken ik de wereld van armoede nog maar beperkt. Ik twijfel soms of ik echt een verschil kan maken. Maar ik leer met elk contact. Zo was er onlangs een dame bij het Rap op Stap kantoor. Ze wilde er eens tussenuit en ik vroeg wat ze kon besteden. Ze vertelde dat ze het moet doen met 100 euro per week. Dat is best confronterend. Dat maakt voor mij ook duidelijk dat er nog veel uitdagingen liggen die we kunnen aanpakken. De prijs van een parking bij een pretpark bijvoorbeeld. Als je geld genoeg hebt sta je daar amper bij stil. Voor mensen met een beperkt budget kan dat het verschil maken tussen wel of niet gaan.’

‘Natuurlijk wil ik  mee bouwen aan een sexy imago’

Vakantieparticipatie mag best nog een meer sexy imago krijgen, vindt Pascale. ‘Er liggen heel wat kansen. Er is geld genoeg in de maatschappij. Het is een kwestie om het te vinden. Om mensen aan te spreken en ze te doen nadenken over de bijdrage die ze kunnen doen. Zelf denk ik aan het netwerk rond Theater aan Zee. Daar werken heel veel mensen aan mee. Als de missie van Vakantieparticipatie daar bekend geraakt, ben ik er gerust in dat er extra kansen ontstaan. Volgend jaar bestaat het event 20 jaar. Lijkt me een prima gelegenheid om dat verder te onderzoeken.’

Als we allemaal al eens beginnen met waar we zelf een verschil kunnen maken.

Pascale: ‘Wie genoeg heeft, oordeelt vaak al te gemakkelijk over mensen die het met minder moeten stellen. Eigen schuld dikke bult klinkt het dan. Dat is heel hard en bovendien niet correct. En het is net dat waar mensen in armoede bang voor zijn: het oordeel van anderen. Trouwens, je kunt niet alles van waarde uitdrukken in geld.’

‘Ik ga ervan uit dat we met kleine, positieve gebaren een groot verschil kunnen maken. Een beetje vrijwilligerswerk bijvoorbeeld, een paar uur per week. Of als dat niet lukt: geef wat aan een organisatie die er wel positieve dingen mee kan doen. Als iedereen dat zou doen, zou de wereld er weer wat beter uitzien.’

In gesprek met

Pascale Pinsart werkt voor de dienst Marketing van Toerisme Vlaanderen. Ze vergezelt delegaties van toeristische ondernemers naar het buitenland en organiseert beurzen waar touroperators en ondernemers in de sector elkaar ontmoeten en zaken doen. In haar vrije tijd doet ze vrijwilligerswerk voor Theater Aan Zee, de Mindermobielencentrale en sinds kort ook voor Rap op Stap Koekelare. Professioneel beweegt ze zich in een cultuurminnend, overwegend zakelijk, publiek. Vrijwilligerswerk voegt daar een welkom contrast aan toe.

Neergepend door

Griet Bouwen is Storyweaver voor het netwerk Iedereen Verdient Vakantie. Ze houdt van een hartelijk gesprek en stelt graag vragen die een verschil maken. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Contacteer onze redactie en zet je verhaal kracht bij.