Mariahove, een stilte-en bezinningshuis aan de rand van Bellem bij Aalter, wil haar deuren opengooien voor toeristen die wat anders zoeken. Van de organisatie van bezinningsactiviteiten weten ze alles. Het aantrekken van toeristische stiltezoekers zien ze als een kans om meer doelgroepen van hun domein en gastvrijheid te laten genieten. Maar hoe doen we dat dan goed, vraagt het team van Mariahove zich af. Wat hebben individuen, gezinnen en groepen nodig die vakantie willen beleven op het domein? En hoe spelen we daar op in zonder het respect voor onze missie en waarden te verliezen?

Om antwoorden op die vraag te verkennen, nodigden Mariahove en Vakantieparticipatie twintig kenners uit op een Straffe Koffie: professionals in de sector, collega’s van andere bezinningshuizen, vrijwilligers van sociale organisaties en vakantiegangers die ervaring hebben met stilte-toerisme. Ze trakteerden het team van Mariahove op een pak inzichten en tips, ontstaan uit de ervaring van een dag verblijven op die plek van stilte en schoonheid.

Vertrek bij de kracht die er al is

Eens door de majestueuze poort, kom je binnen in een wereld met een verhaal. Het verhaal van een kasteel, dat oude glorie belichaamt en nu open staat voor gewone mensen. ‘Je kan ervaren dat dit domein een ziel heeft’, zegt iemand.

De ruimte, de natuur, de rust: het geeft de gasten het gevoel van op een vriendelijk eiland te verblijven. Onthaasten kan hier. Jezelf weervinden ook.

Je bent te gast bij hartelijke mensen. Mensen die er voor je willen zijn, die je vragen hoe het met je gaat. En voor wie even geen mensen wil spreken: je kunt het gezelschap opzoeken van de dieren, de oude bijzondere bomen, de enorme tuin.

En dan is er de hardware: de accommodatie. Genoeg ruimte om met een grote groep te werken. Verzorgde kamers om je alleen of met twee terug te trekken. Toegankelijk voor mensen met een beperking.

‘Speel die kracht uit in je communicatie, maak van wat goed is de kracht die je onderscheidt’, zeggen de kenners.

Speel de ligging helemaal uit

Gelegen aan de rand van het dorp, met een treinstation op 500 meter afstand is Mariahove een ideaal bereikbare plek. Wie hier arriveert, kan zich hier even van de buitenwereld afsluiten, zonder die helemaal te moeten verlaten.

Gent en Brugge liggen dichtbij. De omgeving nodigt uit tot lange wandelingen en fietstochten. Bellem is te voet bereikbaar. In het dorp is een winkel om je te bevoorraden, een eenvoudige kroeg om even te verpozen en een babbel met de locals te doen.

‘Zorg dat de mensen het domein makkelijk kunnen vinden, dat ze durven binnenkomen ook. Wegwijzers vanaf het station en toegangswegen zouden een meerwaarde zijn, net als een welkomstbord aan de ingang van het domein’, geven de gesprekspartners als suggestie mee.

Maak glashelder wie je waarmee wil bereiken

Een bezinningshuis zijn voor groepen mensen, vergader-accommodatie aanbieden, stiltetoerisme mogelijk maken: het trekt verschillende doelgroepen aan met elk eigen behoeften en een eigen manier om op het domein aanwezig te zijn. Het gaat erom te leren kijken vanuit de ogen van verschillende doelgroepen en je vanuit dat gezichtspunt af te vragen wat er nodig is.

‘Openstaan voor gezinnen met kinderen en tegelijk stiltezoekers verwelkomen is misschien niet combineerbaar’, zegt iemand van de gasten. ‘Het kan een oplossing zijn om met verschillende periodes te werken, en zo de stilte gedurende bepaalde periodes te kunnen garanderen. Op andere momenten kan Mariahove dan perfect een open huis zijn voor groepen vergaderaars en gezinnen met kinderen.’

Werk samen met partners die je aanbod kunnen verrijken

In de regio rond Bellem is het heerlijk wandelen en fietsen. ‘Zet samenwerking op met een partner zodat je in Mariahove fietsen kunt aanbieden aan de vakantiegangers’, klinkt de suggestie.

En dan is er die prachtige bibliotheek, gehuisvest in misschien wel de mooiste ruimte van het kasteel. Boekenplanken reiken er tot aan het plafond. Urenlang lezen met zicht op de kasteeltuin kan een weldaad zijn voor gasten. En dat leidt tot nog een suggestie: ‘Zoek samenwerking met de bibliotheek om er een wisselende collectie boeken rond passende thema’s in onder te brengen.’

En – out of the box – zie je gasten ook als mogelijke partners met wie je kunt samenwerken. Waarom niet  je bezoekers uitnodigen om een beetje vrijwilligerswerk te doen wanneer ze op Mariahove verblijven? Het gebeurde tijdens het bezoek van de kenners zelfs al een beetje spontaan. Iemand van de gasten was na het ontbijt spontaan te vinden bij de afwas. ‘Want ik ben graag bezig, en dan kan ik hier met de mensen ook een babbel doen’, zei ze.

Sta open voor mensen uit de buurt

Buurtbewoners kunnen stevige ambassadeurs zijn voor het aanbod. Als ze tenminste de sfeer van het domein zelf kunnen ervaren. ‘Door bijvoorbeeld te mogen vissen op de vijver, zoals in Maria-Aalter,’ zegt iemand. ‘Of door in het park te wandelen, met de kinderen de dieren te bezoeken, te helpen bij klussen, hier mee te werken aan de organisatie van een feest of een bezoekersevenement.’

Werk samen met andere bezinningshuizen

‘Je moet professioneel naar buiten komen’, zegt een professional van Toerisme Vlaanderen. ‘ ‘Als sector van stilte-huizen kan je elkaar promoten. En samen kan je een netwerk uitbouwen van organisaties die stilte-activiteiten organiseren en daarvoor geschikte accommodatie zoeken. Alleen is dat veel moeilijker, maar samen kan je én een netwerk uitbouwen én met een duidelijk aanbod en een website naar buiten komen.’

In gesprek met

Twintig mensen uit alle hoeken van het land, van Averbode tot Sint-Niklaas, van Brussel tot Bilzen, Van Aalter tot Lokeren kwamen samen op het domein Mariahove in Bellem. Zij stelden - belangeloos en met veel enthousiasme - hun ervaring ter beschikking. Samen zochten ze antwoorden op de vraag: 'Hoe maken we van Mariahove een boeiende, aantrekkelijke plek voor toeristische stiltezoekers?'

Neergepend door

Griet Bouwen is Storyweaver voor het netwerk Iedereen Verdient Vakantie. Ze houdt van een hartelijk gesprek en stelt graag vragen die een verschil maken. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Contacteer onze redactie en zet je verhaal kracht bij.