Peace Village in Mesen is een verblijf voor groepsvakanties. In de streek die tijdens de Groote Oorlog zwaar te lijden had, combineert het Vredesdorp vakantie met vredesopvoeding. Die originele en maatschappelijk waardevolle benadering krijgt nu opvallende waardering vanuit het internationale netwerk van toerisme- en vrijetijdsprofessionals. De World Leisure Organization bekroont Peace Village met de International Innovation Award. De jury noemde Peace Village een ‘highly commended project.’

Marianne Schapmans, directeur van Steunpunt Vakantieparticipatie Toerisme Vlaanderen, bracht de award mee van de World Leisure Conference 2016 in Durban (Zuid-Afrika) en overhandigt die namens de World Leisure Organization aan Peace Village. Matti Vandemaele, coördinator van Peace Village reageert opgetogen. ‘Natuurlijk zijn we blij. We ervaren dit als een internationale erkenning voor de manier waarop wij toerisme koppelen aan het landschap en de geschiedenis van de Westhoek. Herinneringen aan de Eerste Wereldoorlog zijn hier overal. In onze programma’s voor jongerengroepen en scholen leggen wij voortdurend die linken op een manier die bij de jongeren een diepe indruk nalaat.’

Volop aanknopingspunten voor vredesopvoeding

Peace Village biedt elke groep een programma dat aansluit bij de interesses van hun gasten. Vredesopvoeding staat daarin centraal. In de Westhoek liggen aanknopingspunten voor het oprapen. ‘Samen met onze gasten proberen we door de historische feiten heen te kijken en er de relevantie voor vandaag in te ontdekken’, zegt Matti.

"Zelfs al slagen we er maar in om één seconde van reflectie bij de jongeren op te roepen, dan nog is ons opzet gelukt." - Matti Vandemaele

Matti concretiseert: ‘Voor een groep jongeren uit het kunstonderwijs bijvoorbeeld, vertrekken we vanuit hun voorliefde voor vormgeving, en leggen dan linken naar de gebeurtenissen van honderd jaar geleden. Veertienjarige scholieren kunnen een graf van een leeftijdsgenoot uit de eerste wereldoorlog bezoeken. Engelse jongeren trekken naar een plek waar land- of stadsgenoten honderd jaar geleden slachtoffer werden van de oorlog. Jongeren spelen voetbal, net als de soldaten deden tijdens de kerstbestanden. Wanneer er een herbegraving plaatsvindt op een militaire begraafplaats, maken we het mogelijk dat onze gasten daarvan getuige kunnen zijn. Als je als jongere zoiets kunt meemaken, laat dat een diepe indruk na.’

Toerisme brengt mensen bij elkaar

‘Peace Village maakt een bijzondere mix waar’, zegt Marianne Schapmans. ‘Dat ze internationale erkenning krijgen voor de manier waarop ze vredesopvoeding koppelen aan hun jeugdverblijf, vind ik bijzonder tof. Een aanmoediging ook, want het getuigt absoluut van durf om een maatschappelijk thema als tolerantie tot de kern van je identiteit te maken. Secretaris-generaal van de World Tourism Organization UNWTO Taleb Rifai had het er in een tweet onlangs over. Hij zei: We worden geconfronteerd met een gebrek aan tolerantie. Toerisme brengt mensen bij elkaar. Het opent onze geest en ons hart. Peace Village maakt die oproep wel bijzonder concreet. Chapeau.’

"Het getuigt van moed om een thema als tolerantie tot de kern van je identiteit als vakantieorganisatie te maken." - Marianne Schapmans

Aanmoediging

‘Deze internationale erkenning is een aanmoediging van formaat’, zegt Matti. ‘Het motiveert onze ploeg om op deze weg verder te gaan. Tegelijk draag ik de award graag op aan de fantastische gidsen waarmee wij mogen samenwerken en aan alle spelers op het terrein die werk als het onze mee mogelijk maken.’

In gesprek met

Matti Vandemaele van Hostel Peace Village wil toerisme en educatie rond de Eerste Wereldoorlog met elkaar verbinden. Hij bouwt aan samenwerkingsverbanden .

Neergepend door

Griet Bouwen is Storyweaver voor het netwerk Iedereen Verdient Vakantie. Ze houdt van een hartelijk gesprek en stelt graag vragen die een verschil maken. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Contacteer onze redactie en zet je verhaal kracht bij.